La Magnificence des oiseaux de Barry Hughart
Dans la Chine du VIIeme siècle, le narrateur de cette histoire, portant un nom pouvant prêter à confusion, a été surnommé Boeuf Numéro Dix, tant du fait de sa carrure que parce qu'il est le dixième enfant de ses parents.
La vie s'écoule paisiblement dans sa bourgade jusqu'au jour où l'élevage des vers à soie tourne au drame. Tous les vers sont tués, leurs cocons réduits à l'état de bouillie infâme mais surtout tous les enfants d'une tranche d'âge sont plongés dans le coma. Boeuf Numéro Dix se rend à Pékin pour trouver de l'aide auprès d'un enquêteur. Malheureusement sa fortune ne lui donne accès qu'à Maître Li.
L'enseigne était vieille, en piteux état, suspendue juste au-dessus d'une cabane de bambou affaissée. Quand j'y pénétrai timidement, je vis des meubles cassés et une pile de vaisselle brisée, et la puanteur d'une aigre piquette me fit tourner la tête. L'unique habitant ronflait dur un matelas répugnant.
Sa vieillesse dépassait pratiquement l'imagination. Il ne devait pas peser plus de quatre-vingt-dix livres, et ses os fragiles auraient davantage convenu à un oiseau de grande taille. Des mouches ivres titubaient dans des flaques de vin renversé, erraient, prises de vertige, sur le crâne chauve du vénérable vieillard, dégringolaient dans les jointures ridées d'un visage qui aurait pu figurer une carte en relief de toute la Chine, et s'empêtraient dans une fine barbe blanche.
S'il a piteuse apparence Li Kao n'en est pas moins un lettré prestigieux et diplômé, fin connaisseur de l'âme humaine, escroc de génie et enquêteur par goût des défis, le crime étant une voie trop aisée...
La brute prit ombrage de Maître Li." Ce sont ces nains qu'on appelle des hommes, chez les mauviettes de Pékin ? hurla-t-il. Chez moi, à Sou-tchéou, les hommes sont si grands que leur tête frôle les nuages alors que leurs pieds sont bien plantés sur terre !
- Vraiment ? Dans mon humble village, repartit avec onction Maître Li, les hommes sont si grands que leur lèvre supérieure lèche les étoiles, tandis que leur lèvre inférieure touche terre."
La brute réfléchit à ce qu'il venait d'entendre.
"Et où ont-ils le corps ?
- Ils sont à ton image, répliqua Maître Li. Tout en gueule."
Sa main s'élança, une lame brilla, du sang jaillit et il laissa calmement choir dans sa poche la boucle d'oreille de la brute, en même temps que l'oreille qui y était attachée. "Mon nom de famille est Li, mon prénom est Kao, et j'ai un léger défaut de personnalité, annonça-t-il en exécutant une courbette polie. Voici mon honorable client, Boeuf Numéro Dix, qui se prépare à vous fendre le crâne avec un objet contondant."
Si le très vénérable Li Kao a vite faite de trouver la source du mal et les coupables, il en va d'une autre paire de manches en ce qui concerne la guérison des enfants... Ces derniers sont en effet condamnés à un long coma à moins de les guérir avec la Grande Racine de Puissance, une racine de Ginseng légendaire...
Sans plus de formalité, le vénérable et sagace enquêteur se propose de partir en quête de cette racine, même si pour cela il doit à nouveau se confronter aux nobles les plus corrompus et sanguinaires de Chine. Une quête qu'il ne peut entreprendre seul...
L'abbé se tut pour choisir ses mots. Les abeilles bourdonnaient, les mouches zonzonnaient, et je me demandai si l'on pouvait entendre le bruit de mes genoux qui s'entrechoquaient. Quelques minutes plus tôt, j'avais été prêt à galoper comme un pur-sang, mais j'avais à présent envie de filer me terrer comme un lapin.
"Tu es un brave garçon, et je n'aimerais pas rencontrer celui qui pourra te surpasser sur la plan de la force physique, mais tu en sais très peu sur la méchanceté dans ce monde, déclara lentement l'abbé. A vrai dire, je m'inquiète moins des dégâts que risque ton corps que de ceux que pourra subir ton âme. Vois-tu, tu ne sais strictement rien des hommes comme Maître Li ; il a dit qu'il s'arrêterait à Pékin pour prendre de l'argent, et je le soupçonne assez de..."
Sa voix mourut, et il chercha les mots justes. Puis il décida qu'il lui aurait fallu plusieurs années pour me préparer comme il convenait.
"Boeuf Numéro Dix, notre unique espoir repose sur Maître Li, dit-il d'un ton grave. Tu dois faire ce qu'il t'ordonne, et je prierai pour ton âme immortelle."
Menée tambour battant, cette quête donnera lieu à de nombreuses péripéties, allant de l'association avec des brigands au mariage forcé de Boeuf Numéro Dix avec un membre de la famille impériale, en passant par la délivrance de fantômes et la rectification de quelques injustices de manière radicale, sans oublier quelques déconvenues fracassantes à la Cugel (celui de Jack Vance). Au et fur de mesure de son déroulement, ils découvriront qu'ils sont le jouet de puissances qui les dépassent et que l'objet de leur quête est lié au destin d'une divinité : la Princesse des Oiseaux.
Il rangea la flûte dans sa ceinture, et agita un doigt devant mon nez.
"Rien, à la surface de cette terre - et je dis bien : rien - n'est à moitié aussi dangereux qu'une histoire pour enfants qui se trouve être vraie, et toi et moi, nous déambulons à l'aveuglette dans un mythe conçu par un fou. Souviens-toi de ce que je te dis ! s'exclama-t-il, furieux. Si le Lapins aux Clés réussit à nous introduire dans une autre cache secrète du Duc, nous allons assurément nous frotter à un mocassin d'eau ailé et blindé, long de deux cents pieds, capable d'atteindre un moucheron dans l'oeil, à dix lieues de distance, avec un jet de venin, et que ne pourra vaincre qu'un héros né à l'intérieur d'une aiguille à tricoter pendant une éclipse totale de lune, le vingt-troisième jour de février."
Récit picaresque dans une Chine légendaire où divinités, magie et créatures fantastiques sont réelles. Après un petit temps d'adaptation à cette ambiance chinoise on suit avec plaisir cette tortueuse intrigue, parfaitement maîtrisée. La galerie de personnage haute en couleur et pleine de surprise est un vrai bonheur. Il existe apparemment deux autres aventures de Li Kao du même auteur, je les lirai en 2011.
J'en avais entendu parlé chez elle : Mes Imaginaires...